장내 미생물(마이크로바이옴)과 정신건강

앞선 글에서 장내 미생물이 왜 중요한지 살펴보았습니다. 소화와 면역, 스트레스 감소 등 우리 건강의 전반적인 많은 부분과 연관이 되어 있기 때문입니다. 

 

(장내 미생물이 중요한 이유는?)

프로바이오틱스? 장내 미생물의 중요성

 

특히 최근들어 장내 미생물의 중요성은 더욱 각광받고 있으며, 우리가 건강한 삶을 유지하기 위해서 절대 간과해서는 안되는 요인으로 여겨지고 있습니다. 일부 과학자들은 우리의 건강에 있어 장내 미생물이 관여하지 않는 곳을 찾는 것이 더 어렵다고 말할 정도이니까요. 

 

이번 글에서는 장내미생물이 우리의 뇌 기능에, 그리고 나아가 정신건강에 미치는 영향에 대해서 살펴보도록 하겠습니다. (이 글은 Molecular Psychiatry volume 27, pages1908–1919 (2022) 논문을 참고하였습니다)

 

장내 미생물과 정신건강

최근의 연구들에 따르면, 장내 미생물(마이크로바이옴)은 우리의 신경생리학과 정신건강에도 많은 영향을 주고 있다고 합니다. 그래서 장내 미생물과 숙주인 우리 인간의 상호작용은 정신의학의 많은 부분과 치료에도 그 중요성이 각광받고 있으며, 점차 치료 목적으로도 활용하는 방향으로 나아가고 있다고 합니다. 

 

장내 미생물이 뇌기능에 미치는 영향

 

위의 그림에서 보듯이, 장내 미생물은 기본적으로 소화기능을 도우며, 다양한 대사 산물을 만들어 냅니다. 우리가 다양하고 건강한 장내 미생물 환경을 가지고 있다면, 충분한 양의 영양소를 잘 소화해서 우리 몸에 공급할 수 있고, 그 과정에서 면역력, 신진대사, 호르몬 대사 등의 과정에 아주 긍정적인 영향을 미칠 수 있게 됩니다. 나아가 소화능력의 향상은 우리의 뇌에도 충분한 영양분을 공급함으로써, 뇌기능을 향상시킬 수 있습니다. 

 

건강한 장내 미생물이 뇌기능을 향상시킵니다.

 

조금 자세히 보자면, 건강한 장내 미생물 환경은 충분한 영양소의 소화를 촉진하고, 

• 뇌세포의 원활한 신호전달을 돕습니다. 
• 또한 뇌세포의 항상성을 돕습니다. 
• 세포단위의 대사를 원활하게 해줍니다.
• 항 염증 반응을 촉진합니다. 
• 필요한 곳에서 일어나는 염증반응을 조절해 줍니다. (상처가 났을 경우에는 염증반응이 필요합니다. )

이러한 과정들을 거치면서, 뇌의 기능을 잘 유지할 수 있도록 도움을 준다고 합니다. 이와 관련된 많은 연구가 진행되고 있으며, 앞으로는 보다 더 명확한 기능을 밝힐 수 있을 것으로 기대하고 있습니다. 

 

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또한, 치료의 목적으로서, 장내 미생물 환경을 조절하는 것으로 뇌기능의 문제를 해결하는 방안도 많은 연구가 진행되고 있다고 합니다. 그에 따라서, 가능성이 높은 치료 전략으로서 다음과 같은 방안들이 고려되고 있다고 합니다.

 

• 장내 미생물환경의 변화 유도 (외부적인 조절: 식이요법 혹은 장내 미생물의 이식)
• 장내 미생물군의 대사물의 변화 유도
• 장내 미생물군의 산물에 대한 숙주의 반응 연구와 타게팅
• 장내 미생물을 통한 숙주의 반응성의 증진 혹은 감소

그렇지만, 아직 치료의 목적으로 확실하게 정립된 방법은 시간이 좀 더 필요할 것으로 보입니다. 장내 미생물 이식 등의 방법을 실제로 마우스를 가지고 실험을 했을 때, 나타나는 개체 간의 차이나 이식이 예상만큼 이루어지지 않는 경우 등도 더욱 연구가 필요하다고 합니다. 

 

마무리

이상으로 최근에 발표된 리뷰논문을 통해서 장내 미생물이 우리 건강에 아주 중요한 역할을 하며, 뇌건강과 정신건강에도 많은 영향을 미칠 수 있다는 것을 간략하게 살펴보았습니다. 

 

실제로 우리에게 정확하게 적용이 되려면, 앞으로도 많은 연구가 필요하겠습니다. 그렇지만 장내 미생물과 관련하여, 이미 도전적인 치료도 시도되고 있기 때문에 그리 오랜 시간이 걸리지는 않을지도 모르겠습니다. 

 

확실한 것은, 건강한 장내 미생물은 우리의 건강에 더할 나위 없이 중요한 요소일 수도 있다는 점과, 정신건강을 비롯하여 우리가 생각지도 못한 부분에까지도 영향을 줄 수 있다는 것입니다. 

 

그렇기 때문에, 평상시의 건강한 식습관을 통해서 건강한 장내 미생물 환경을 유지하는 것은 아주 중요한 것으로 보입니다. 

 

 

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