멜라토닌. 멜라토닌의 효과와 부작용

제가 요즘 잠을 잘 못 이뤄서 그러는지, 지속적으로 수면에 대한 갈망(?)을 가지고 있습니다. 저뿐만 아니라 많은 분들이 열대야나 스트레스로 인해서 숙면을 취하지 못하실 텐데요. 이참에 수면 호르몬인 멜라토닌에 대해서 살펴보도록 하겠습니다. 

멜라토닌이란?

멜라토닌은 체내에서 생성되는 호르몬으로 수면과 일관성 있는 생체 리듬 조절에 중요한 역할을 합니다. 어두운 환경에서 분비량이 증가합니다. 멜라토닌은 눈의 망막에 있는 광수용체를 통해 주변 환경의 광량을 감지하고, 이에 따라 생체 리듬을 조절합니다. 특히 해가 진 후 멜라토닌 분비가 증가하여 수면욕구가 유발되며, 해가 뜨면 분비량이 감소하여 기상욕구가 증가합니다. 밤에 과도한 빛에 노출이 되면, 멜라토닌의 생성이 억제되어 생체리듬을 깨지고 수면에 안좋은 영향을 주게 됩니다.

 

멜라토닌은 수면의 질과 시간을 조절하는 데 중요한 역할을 합니다. 수면 장애의 경우 멜라토닌 분비가 불규칙하거나 감소하면서 발생할 수 있습니다. 또한 여러 외부 요인에 의해 멜라토닌 분비가 영향을 받을 수 있습니다. 여행시에, 시차 변화로 인해 생체 리듬이 어긋나 수면 패턴이 뒤섞일 수 있으며, 이때 멜라토닌 보충제가 시차를 조절하는 데 도움을 줄 수 있습니다.

 

멜라토닌은 수면뿐만 아니라 면역 체계, 항산화 작용, 심혈관 건강 등 다양한 생리학적 기능과 연관되어 있습니다. 또한 멜라토닌은 항암 작용에 대한 연구도 진행 중이며, 항암 치료의 보조제로서의 잠재적인 역할도 논의되고 있습니다. 어떠한 부분에 도움이 되는지 조금 구체적으로 알아보겠습니다.

 

멜라토닌이 건강에 도움을 주는 부분

시차극복

연구에 따르면 멜라토닌 보충제가 시차적응에 도움을 줄 수 있다고 합니다. 2010년경 이루어진 연구에 따르면, 142명의 여행자를 대상으로 한 연구에서, 멜라토닌 보충제가 시차증상을 줄이는데 도움을 주는 효과를 보였다고 합니다. 

 

지연성 수면 각성 위상장애

일반적으로 새벽 2시에서 6시 사이에 자는데 어려움을 겪으며, 오전 10시에서 오후 1시 사이에 일어나는 것을 선호하는 분들을 지연성 수면 각성 위상 장애라고 합니다. 연구에 따르면, 멜라토닌 보충제는 이러한 지연성 수면 각성 위상 장애를 가진 분들에게 어느 정도 효과를 보인다고 합니다. 

 

어린이의 수면 문제

어린이들의 수면 문제는 단순히 생활패턴에 국한한 것이 아니라 올바른 성장의 전반에 있어 중요한 요소이기도 합니다. 특히 아토피, 천식, ADHD, 자폐 스펙트럼 장애를 가진 어린이들은 수면문제가 발생하기 쉽고, 수면의 문제가 위의 증상들을 악화시키기도 합니다. 따라서 과하게 수면 문제를 겪고 있는 아이들에게는 멜라토닌의 보충제의 처방이 이루어지기도 합니다.

 

연구에 따르면 멜라토닌 보충제를 처방받은 아이들은 올바른 수면을 취하는데 도움을 받았다고 합니다. 그렇지만, 멜라토닌은 호르몬이기 때문에 어린이에게 주는 것은 전문가와 적절한 상의 후에 이루어져야 할 것입니다. 또한 장기간 사용하는 것은 좋지 않을 것으로 보입니다. 

 

수술전 후의 불안감 감소

2015년 연구에 따르면 수술을 앞둔 환자 774명 에게 멜라토닌을 처방하여, 수술 전 불안감이 낮아지는 것을 확인했다고 합니다. 그렇지만, 수술 후의 불안감 감소는 불명확했다고 합니다. 아무래도 불안감으로 잠을 이루지 못하는 경우에 멜라토닌이 수면을 취하는데 도움을 주었던 것 같습니다. 

 

멜라토닌이 불면증에 도움이 될까요?

멜라토닌 보충제를 사용하는 것은 단기적으로 불면증에 도움을 줄 수도 있다고 합니다. 하지만 2017년 American Academy of Sleep Medicine에 따르면, 만성 불면증에 대한 멜라토닌 보충제의 효과나 안전성에 대한 명확한 증거가 부족하여, 불면증의 초기 치료로는 인지행동치료를 먼저 수행할 것을 강력히 권고하고 있다고 합니다. 

 

 

멜라토닌을 섭취하는 것은 안전한가요?

멜라토닌 보충제의 경우, 일반적으로 신체가 생산해 내는 멜라토닌 보다 높은 용량으로 복용하게 됩니다. 멜라토닌이 호르몬인 만큼 다양한 부분에서 영향을 미칠 수 있으며, 부작용에 대한 정보가 충분하지 않아 전반적인 안전성을 명확하게 말하기가 어렵다고 합니다. 다만, 단기적인 멜라토닌 보충제의 사용은 대체로 안전해 보이지만 장기적으로 사용하는 것에 대해서는 권장하지 않는답니다. 

 

• 기존에 복용하는 약이 있다면, 전문가와 상담하는 등 아주 신중하게 고려하셔야 합니다. 
• 특히 혈액 희석제를 사용하는 분들은 더욱 신중하게 고려하셔야 합니다. 
• 멜라토닌에 대한 알레르기 반응이 있을 수 있습니다. 
• 임산부 및 모유 수유 여성은 더욱 주의해야 합니다. 
• 미국 수면 아카데미는 치매가 있는 사람에게 멜라토닌을 사용하지 않도록 권하고 있습니다. 또한 노인들에게서 멜라토닌은 더 크게 작용하고 낮에 졸음을 유발할 수 있습니다. 
• 멜라토닌은 많은 나라에서 처방전이 있어야만 사용할 수 있는 의약품으로 취급되는 만큼, 사용에 더욱 주의를 기울여야 합니다. 

 

멜라토닌의 알려진 부작용

멜라토닌의 알려진 부작용으로는 두통, 어지럼증, 메스꺼움, 졸음유발 등이 보고되었습니다. 장기적인 부작용은 아직 연구가 부족하며, 불분명하다고 합니다. 

 

결론

적절한 수면은 우리의 건강에 아주 중요합니다. 그리고 수면 호르몬인 멜라토닌은 우리몸의 생체 주기를 조절하는 역할을 합니다. 적절한 멜라토닌의 생성이 수면의 양과 질에 직접적으로 영향을 주는 만큼 면역력과 두뇌활동 등 건강한 생활과 연관이 깊다고 하겠습니다. 

 

멜라토닌 보충제의 사용은, 시차적응이나 수면장애, 불안감 감소 등의 긍정적인 효과가 있는 것으로 보고된 바가 있습니다. 그렇지만, 전체적으로는 아직 충분한 연구가 진행되지 않았기에, 부작용이나 장기적인 사용에 대한 영향을 판단하기에는 아직 무리가 있습니다. 

 

따라서, 건강한 생활패턴과 숙면을 위해서는 규칙적인 생활습관과 몸에서 멜라토닌을 잘 생산할 수 있도록 노력하고, 수면시 어두운 환경을 조성해 주시는 것이 가장 우선시되어야 할 것입니다. 그럼에도 멜라토닌 보충제를 사용하시려 한다면, 단기간 사용하시고, 복용 전에는 반드시 전문가와 상의하시기를 권장합니다. 

 

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참고자료

The safety of melatonin in humans. Clinical Drug Investigation. 2016;36(3):169-175.

The effectiveness of melatonin for promoting healthy sleep: a rapid evidence assessment of the literature. Nutrition Journal. 2014;13:106.

Melatonin: What You Need To Know, NIH

 

 

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