뉴런? 신경세포의 특징과 종류

우리의 몸은 다양한 세포로 구성되어 있습니다. 그중에서도 신경세포는 우리가 감각을 느낄 수 있고, 외부자극에 반응을 할 수 있도록 해 줍니다. 특히 뇌에는 수많은 신경세포, 즉 뉴런이 존재하면서 사고와 기억을 할 수 있게 해줍니다. 이러한 중요한 역할을 하는 뉴런에 대해서 간단하게 살펴보겠습니다. 

 

신경세포(뉴런) 이란?

신경세포(神經細胞) 또는 뉴런(neuron)은 신경계를 구성하는 세포이다. 신경세포는 나트륨 통로, 칼륨 통로등의 이온 통로를 발현하여 다른 세포와는 달리 전기적인 방법으로 신호를 전달할 수 있다. 또한 인접한 다른 신경세포와는 시냅스라는 구조를 통해 (화학적) 신호를 주고받음으로써 다양한 정보를 받아들이고, 저장하는 기능을 한다. 인간의 두뇌에는 대뇌피질에만 약 100억 개의 신경세포가 존재하는 것으로 추산되고 있다. 신경계에는 뉴런보다 많은 숫자의 신경 아교 세포가 존재한다.

 

신경세포(뉴런)의 구조

뉴런의 구조

세포체 (Cell Body)

세포체는 신경세포의 중심이 되는 부분으로, 세포의 핵과 다양한 세포 소기관들이 있습니다. 신경세포가 죽지 않고 살아갈 수 있도록 하는 부분이 되며, 기본적인 세포의 기능을 유지할 수 있게 해줍니다. 

 

가지돌기 (Dendrite)

가지돌기 (dendrite)는 신경세포의 형태에서 가장 큰 특징 중에 하나입니다. 수많은 가지로 뻗어나가 있으며, 주로 신경세포가 신호를 받아들이는 부분을 이야기 합니다. 여러 방향으로 뻗어 나와 있어 주변의 다른 신경세포들과 연결됨으로써 많은 신호를 받아들이기에 용이하게 생겼습니다. 

 

축삭 (Axon)

축삭 (axon)은 신경세포의 특징적인 형태입니다. 세포체로부터 아주 길게 뻗어나가는 부분으로 가지돌기와 세포체를 거쳐 전달된 신호를 다른 신경세포나 세포에 전달하는 부분입니다. 축삭에는 나트륨 통로가 다량 분포하여 전달된 신호에 의해 활동전위를 발생시켜 축삭을 통해 신호를 전달합니다.

 

쉽게 말해서, 받은 신호를 멀리에 있는 또 다른 신경세포에 전달하기 용이하도록 길다란 줄기 형태로 되어 있고, 받은 신호를 나트륨 통로를 통해 전기적 신호로 변환하여 전달합니다.

 

수초 (Myelin)

신경세포의 축삭(축색)을 수초라는 덮개에 의해 마디를 이루면서 둘러싸이는 과정으로 수초화가 진행되어 수초가 형성되면 이를 통해 정보전달속도가 보다 더 빨라집니다. 다시 말해, 신경세포의 기다란 통로인 축삭을 수초가 감싸서, 마치 전선을 피복이 감싸듯이, 신호전달의 효율성을 높이고 손실을 줄여줍니다. 

 

시냅스 (Synapse)

시냅스(synapse)는 인접한 두 신경세포가 만나면서 만드는 구조입니다. 신경세포간의 신호를 주고받는 부분을 의미한다고 볼 수 있습니다. 전기적인 신호로 전달된 신호는 신경전달물질이라는 화학적 신호로 바뀌어 시냅스를 통과합니다. 시냅스를 기준으로 신호를 주는 신경세포를 시냅스 전 신경세포(presynaptic neuron), 신호를 받는 신경세포를 시냅스 후 신경세포(postsynaptic neuron)라고 합니다. 

시냅스 구조

 

신경세포의 종류

뉴런에는 크게 세 가지 종류가 있는데, 겉모습과 역할에 따라 분류합니다.

감각신경을 구성하는 감각 뉴런은 축삭이 크고 길게 발달해 있고 세포체의 크기가 작은 특징이 있습니다. 예를들면, 다리나 팔과 연결된 감각 뉴런이 뇌에까지 감각 신호를 전달해 주기 위해서 아주 긴 축삭을 가지게 됩니다. 

 

뇌와 척수 등 중추 신경계를 구성하는 연합 뉴런은 가지 돌기가 발달하였다. 뇌에서 부터 시작해서 척수를 거치는 중추 신경계는 말 그대로 중추적인 역할을 하게 됩니다. 모든 신경이 이곳으로 모이니까요. 이런 연합뉴런은 이러한 자극들을 통합하고 판단해서 운동 뉴런에 적절한 명령을 내리는 역할을 합니다. 

 

그리고 연합 뉴런의 명령을 근육 등 기관에 전달해 운동을 하게 하는 운동신경을 구성하는 운동 뉴런이 있습니다. 

 

마무리

신경세포(뉴런)의 특징과 종류에 대해서 간단하게 살펴보았습니다. 신경세포는 우리가 받아들이는 자극과 몸을 움직이는 운동능력, 나아가 기억, 감정 등의 두뇌활동에 근간이 되는 아주 중요한 세포입니다. 그렇기에 간략하게나마, 신경세포가 어떤 특징을 가지고 있고, 어떤 역할을 하는지 살펴보았습니다. 우리의 몸에는 수많은 종류의 세포들이 존재하며, 모든 세포들이 제 역할을 잘 수행할 때, 우리의 몸이 건강한 것일 겁니다.